2. 地球形成初期，地表並沒有氧氣，大氣充滿著二氧化碳和甲烷，海洋中則溶解了由岩漿作用所帶來的大量鐵離子。大約在三十多億年前，地球上出現了能行光合作用的藍綠菌，除了使海洋發生巨大的變化，也改變了大氣組成。對於研究地球原始大氣的演化，圖1的帶狀鐵礦是重要的線索之一。「帶狀鐵礦」是由薄層磁鐵礦或赤鐵礦等氧化鐵夾雜帶狀頁岩或燧石所組成。這些礦床顯示海洋中的鐵離子和水中的氧氣結合成氧化鐵，等到海水中的鐵離子大都被消耗殆盡，帶狀鐵礦不再大量形成，氧氣開始進入大氣中累積，直到今天，讓我們享有氧氣充足的大氣（圖2）。